食人鱼,也称食人鲳,是分布于南美洲亚马逊河中的一种鱼,是水虎鱼(Piranha)的一种。水虎鱼有近56种,属脂鲤科中的锯鲑脂鲤亚科,按食性不同,可分为:植食性,肉食性两种。肉食性的食人鲳,正名红腹锯鲑脂鲤(nattereri),即纳氏锯齿鲤。该鱼体长30厘米(不计尾鳍)。主要分布于安第斯山以东至巴西平原的诸河流中。除亚马逊河外,库亚巴河和奥利诺科河也是其主要产地。现处于南美洲亚马逊河流域,分布于阿根廷、巴西。
食人鱼栖息在主流、较大支流,河宽甚广、水流较湍急处。成鱼主要在黎明和黄昏时觅食,以昆虫、蠕虫、鱼类为主,但其有些相近种只吃水果和种子。活动以白天为主,中午会到有遮蔽的地方休息。
食人鲳听觉高度发达,牙齿尖锐异常。咬住猎物后紧咬不放,以身体的扭动将肉撕下来。一口可咬下16立方厘米的肉。牙齿会轮流替换使其能持续觅食,而强有力的齿立刻导致严重的咬伤。常成群结队出没,每群会有一个领袖。旱季水域便消失,食人鲳会聚集成大群,攻击经过此水域的动物。长久以来人们一直以为是血的气味引发了大群食人鲳的攻击,但也有人认为是受伤动物所造成的噪音和水花引起它们的注意。
食人鱼的体型虽然小,但它的性情却十分凶猛残暴。一旦被咬的猎物溢出血腥,它就会疯狂无比,用其锋利的尖齿,像外科医生的手术刀一般疯狂地撕咬切割,成群的食人鱼性格凶残,疯狂无比,用其尖齿撕咬切割猎物,直到剩下一堆骸骨为止。如果是家养的少量食人鱼,它们胆小退缩到鱼缸最远的角落里不敢动弹。
食人鱼上下腭的咬合力大得惊人,可以咬穿牛皮甚至硬邦邦的木板,能把钢制的钓鱼钩一口咬断,其他鱼类当然就不是它的对手了。平时在水中称王称霸的鳄鱼,一旦遇到了食人鱼,也会吓得缩成一团,翻转身体面朝天,把坚硬的背部朝下,立即浮上水面,使食人鱼无法咬到腹部,救自己一命。